В древнем Риме Форумом называли площадь, на которой происходили одноименные собрания. Это было место, куда каждый мог прийти, высказать свою точку зрения на какую-либо политическую или социальную проблему, получить поддержку, задать вопрос и получить на него ответ.

Форумы в интернете выполняют практически ту же, не изменившуюся за века функцию массового общения.

Как правило, форумы работают параллельно сайтам, и имеют тематику, определённую главным сайтом. Но существуют и форумы-одиночки, которые находятся в «свободном плавании», и общение на которых ведётся на всевозможные темы.

Обычно форумы делятся на разделы, а те, в свою очередь, на темы. В определённом разделе разрешается создавать темы только соответствующей разделу направленности.

После того, как один пользователь открыл тему, в которой задал вопрос, или начал обсуждение, к нему присоединяются другие пользователи, которые отвечают ему, и ведут дискуссию. В конце концов, когда обсуждение закончено, и ответ на вопрос найден, тема закрывается для написания сообщений.

Такие темы не висят мёртвым грузом. Несмотря на то, что писать в них больше нельзя, в них содержится вопрос и ответ, который может быть найден другим пользователем при помощи поиска. В таком случае, пользователь, который нашёл ответ, не будет создавать новую тему для обсуждений.

На многих форумах у каждого пользователя есть свой показатель репутации. Он отображается в его профиле и служит своеобразным мерилом полезности конкретного пользователя для всего форума. Если человек грамотно ответил на вопрос, другие пользователи могут поблагодарить его, отчего его репутация подрастёт. За ругань, неадекватное общение, и пренебрежение правилами, репутация снижается. Пользователям с низкой репутацией может быть, например, закрыт доступ в самые интересные разделы форума, или вообще блокирован вход на него.

За порядком на форуме следят особые люди, которых называют «модераторы».

Как правило, это пользователи, которые хорошо проявили себя на форуме, и получили расширенные права. Модераторы следят за конструктивностью общения пользователей, пресекают попытки болтовни не по теме, наказывают за ругань. Обычно, за порядком на форуме в целом следят всего лишь два-три модератора, а для каждого раздела назначены отдельные модераторы, которые, например, хорошо разбираются в конкретном направлении.

Верхняя ступень власти – это администраторы. Они, как правило, являются создателями форума, и имеют на нём абсолютную власть.

Форумы – это старейший вид интернет-общения, эволюционировавший из «эх» сети FIDO, но, тем не менее, до сих пор один из самых популярных.